Es probable que todos en Costa Rica conozcamos los árboles de higuerón o chilamate. Ya sea que vivamos cerca de un parque con un gran árbol dando sombra a su alrededor, los veamos siendo parte de cercas vivas en diversos lugares del país, o incluso, porque algunos constantemente tengamos que retirar plántulas de las endijas de nuestras casas, los higuerones o Ficus (cómo se les conoce en botánica) se posicionan entre los árboles más llamativos y reconocidos de América Central. Pero, ¿sabías que estos árboles son mucho más que un tronco bonito? Hoy quiero compartir con ustedes algunas maravillosas interacciones que poseen estos árboles que los hacen vitales para muchos organismos.
Con 876 especies aceptadas, todos los higuerones y chilamates están incluídos en uno de los géneros botánicos más grandes llamado Ficus y habitan en zonas tropicales y subtropicales del mundo(1, 2). En Costa Rica existen unas 45 especies nativas y otras varias exóticas que han sido introducidas por el humano con fines principalmente ornamentales(2). Para las especies nativas, los Ficus se reconocen por ser árboles o arbustos, a veces epífitos (y rara vez lianas) con hojas enteras, simples, que crecen en espiral, con estípulas que envuelven la yema apical y dejan cicatrices en forma de anillo en las ramitas, y sobre todo, por la presencia de higos (técnicamente conocidos como siconos) los cuales contienen gran cantidad de flores y frutos diminutos(2, 3).
Una fascinante historia de polinización
¿Alguna vez has visto las flores de un higuerón o chilamate? Bueno, si tu respuesta es no, ¡no te preocupés! Es posible que la gran mayoría nunca las hayan notado. En todas las especies de Ficus, las flores son diminutas y están encapsuladas en una estructura muy especial llamada higo o sicono. El higo está repleto de muchísimas flores en su interior, algunas femeninas y otras masculinas, y a su vez, existen 2 tipos de flores femeninas: 1) las que producen semillas tras la polinización y 2) las flores que se encargan de ofrecer protección y alimento a los huevos y larvas de unas avispitas muy importantes llamadas Agaónidos. Estas pequeñas avispitas de menos de 3 mm, pertenecen a la subfamilia Agaoninae, y son los únicos responsables de la polinización de los higuerones. ¡Una estrecha relación mutualista que posiblemente lleva millones de años!(3, 4)
Cuando vemos un higo inmaduro y pequeño, en su interior las flores femeninas se encuentran madurando y se preparan para ser polinizadas. Sin embargo, la única entrada al interior del higo, es un huequito (llamado ostiolo) que se encuentra obstruido por varias capas de escamas que hacen imposible la entrada para la mayoría de insectos, polvo o incluso aire. No obstante, una avispita hembra cargada de polen, atraída por feromonas liberadas por el árbol, es la única que con mucho esfuerzo logra abrirse paso entre el ostiolo. ¡Incluso suelen perder las antenas y alas tras esta difícil entrada al higo!(3, 4)
Una vez dentro del higo, la avispita hembra se dispone a polinizar activamente las flores femeninas y, de paso, en algunas flores con estilos cortos deja 1 huevo en el ovario de cada flor, dónde se desarrollará una nueva avispita. Las flores que son polinizadas se convertirán en semillas, mientras que las flores con huevos se convertirán en un tipo cápsula (conocida como agalla) que creará un ambiente óptimo para que el huevo eclosione y las avispita se desarrolle hasta llegar a adulto(3, 4)
Aproximadamente 1 mes después, muchísimas avispitas empiezan a moverse dentro del higo. Las avispas macho son las primeras en salir y durante su cortísima vida cumplen 2 funciones fundamentales: La primera es ir en busca de las agallas que contengan una hembra y, al encontrar una, mastica un agujero en la agalla y copula con una avispa hembra. Y las segunda, es que después de aparearse, estos machos se disponen a perforar un agujero en la pared del higo para que las hembras luego puedan salir.(3, 4)
Por último, para el momento que las hembras han sido fecundadas y estén prontas a salir, las flores masculinas maduran y comienzan a producir mucho polen. Es en este momento que, las avispas hembras salen de sus agallas, recolectan el polen y lo guardan muy bien. Luego, usan el huequito construido por los machos para salir del higo, volar largas distancias hasta encontrar otro higo receptivo de la misma especie y recomenzar este fascinante ciclo de reproducción y polinización en otro árbol de Ficus.(3, 4)
¿Y ese montón de golondrinas?
Tras la salida sincronizada de cientos o miles de pequeñas avispitas hembras de los higos, resulta maravilloso observar cómo muchas aves insectívoras aéreas como golondrinas y vencejos se congregan (¡a veces en grupos de cientos!) sobre las copas de los árboles de Ficus. Resulta asombroso observar cómo estas aves realizan vuelos circulares alrededor del árbol de manera casi hipnotizante por horas, con el fin de alimentarse de estas diminutas avispitas. ¡Un espectáculo visual maravilloso!
Es importante agregar que, esta sincronización de frutos maduros y salida de avispitas, no ocurre al mismo momento del año en todos los higuerones de un lugar. ¡Todo lo contrario! Algo fascinante sobre estos árboles es que siempre podrás encontrar árboles en diferentes fases fenológicas a través del año (algunos árboles con higos inmaduros, otros maduros, otros sin higos, etc). Esto es particularmente importante, ya que varios árboles pueden proporcionar una significativa fuente de alimento durante todo el año, incluso en época de escasez(3, 4).
Este es un excelente ejemplo, de cómo la presencia de vegetación nativa no solo se limita a beneficiar a las aves que consumen sus hojas, néctar, frutos o arilos, y más bien, permite el desarrollo de múltiples interacciones con otros organismos como artrópodos e invertebrados que componen la dieta de gran cantidad de aves insectívoras. En este caso, gracias a la presencia de árboles de Ficus varias aves insectívoras aéreas encuentran una importante fuente de alimento. ¡Lamentablemente, el 73% de las especies de aves insectívoras aéreas están en declive!(5)
¡Higos para todos los gustos!
Para los amantes de la observación de vida silvestre, siempre resulta maravilloso encontrarse un árbol de Ficus mientras se realiza alguna caminata naturalista. No conozco a nadie que no se haya detenido a admirar los bellos e intrincados troncos de los Higuerones o al montón de animales que se alimentan de sus higos ¡Tanto de día como de noche! Se estima que más de 1200 especies de vertebrados se alimentan de higos a nivel mundial(4).
En Costa Rica, existen registros de decenas de especies de aves pertenecientes a varias familias como Fringilidae, Ramphastidae, Thraupidae, Turdidae, Cracidae, Cotingidae, Bombycillidae, Tyrannidae, y muchas más, que visitan estos árboles atraídos por sus frutos generalmente pequeños, suaves, rojos y dulces al madurar. Todas estas aves representan las principales dispersoras de semillas de muchas especies de higuerones con las características antes mencionadas(3, 4, 6).
Durante la noche, varios murciélagos frugívoros (que se alimentan de frutas) recorren largas distancias en busca de árboles de Ficus con higos maduros. Generalmente los árboles con frutos más grandes, carnosos, verdes al madurar y con olores fuertes suelen ser más apetecidos por murciélagos. A pesar de estas descripciones de higos con diferentes adaptaciones para atraer distintos dispersores de semillas, existen casos muy curiosos como el de Ficus colubrinae el cual durante el día es altamente visitado por múltiples aves como Tangaras (Thraupidae), Eufónias (Fringilidae) y Saltarines (Pipridae), pero durante la noche es el alimento predilecto del famoso Murciélago Blanco Hondureño (Ectophylla alba)(3, 7, 8)
Por último, no se puede dejar de agregar que los higos también son una importante fuente de alimento para muchos otros mamíferos como monos aulladores (Alouatta palliata), monos araña (Ateles geoffroyi) y Pizotes (Nasua narica), así como mamíferos estrictamente terrestres como Saínos (Pecari tajacu), Guatuzas (Dasyprocta punctata) y Tepezcuintles (Cuniculus paca) que se alimentan de los higos caídos al suelo(3).
Así que ya sabés, la próxima vez que veas un higuerón o chilamate, podés estar seguro de que estás frente a un componente vital de los paisajes tropicales en los que vivimos y que son importantísimos aliados en nuestra labor por su conservación y restauración.
¡Siembra plantas, cosecha felicidad!
Referencias:
- Ficus L. (2024). WFO: World Flora Online. Recuperado el 23 de Setiembre 2024, de
http://www.worldfloraonline.org/taxon/wfo-4000014727. - !Ficus L. (2016). Missouri Botanical Garden. Recuperado el 23 de Setiembre 2024, de http://www.tropicos.org/Name/40009268
- Valerio, Carlos E. (2004). Los Increíbles Higuerones / Incredible Fig Trees. INBio.
- Harrison, R. (2009). Figs and the Diversity of Tropical Rainforests. BioScience. 55. 1053-1064. 10.1641/0006-3568(2005)055[1053:FATDOT]2.0.CO;2.
- Aerial Insectivores (s.f.) U.S. Fish & Wildlife Service. Recuperado el 23 de Setiembre, 2024, de Aerial Insectivores | U.S. Fish & Wildlife Service (fws.gov)
- Estrada, A., & Sánchez, P. J. (2012). Árboles y arbustos de importancia para las aves del Valle Central de Costa Rica. INBio.
- David Villalobos-Chaves, Manuel Spínola-Parallada, Katrin Heer, Elisabeth K V Kalko, Bernal Rodríguez-Herrera (2017).Implications of a specialized diet for the foraging behavior of the Honduran white bat, Ectophylla alba (Chiroptera: Phyllostomidae), Journal of Mammalogy. 98. https://doi.org/10.1093/jmammal/gyx044
- Rodríguez-Herrera, B., Medellín, R.A., & Timm, R.M. (2007). Murciélagos Neotropicales que Acampan en Hojas: Neotropical Tent-roosting Bats. INBio.
- Fotografía de Mono Aullador (Alouatta palliata) por Carlos Venegas-Elizondo. Recuperado de Photo 111292930, (c) Carlos Venegas-Elizondo, some rights reserved (CC BY-NC), uploaded by Carlos Venegas-Elizondo · iNaturalist
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