Aves y Plantas Costa Rica

«La biodiversidad es la clave para el mantenimiento del mundo tal y como lo conocemos.
La vida en un área específica golpeada por una tormenta pasajera se recupera rápidamente porque todavía existe suficiente diversidad. Especies oportunistas evolucionadas para tal ocasión se apresuran a llenar los espacios. Arrastran la sucesión que se remonta a algo que se asemeja al estado original del entorno. Este es el ensamblaje de la vida que tardó mil millones de años en evolucionar. Se ha comido las tormentas, las ha incorporado en sus genes, y ha creado el mundo que nos ha creado a nosotros.». Edward O. Wilson

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Si existen unos árboles que caracterizan muchos de los paisajes en los trópicos de América y que fácilmente podemos reconocer a simple vista durante nuestras salidas de campo, son los guarumos (Cecropia spp.: Urticaceae). Estos árboles son conocidos por su importancia ecológica, ya que se consideran especies pioneras, es decir, que son de los primeros árboles que logran colonizar terrenos abiertos que han sido alterados por razones naturales (como la caída de un gran árbol en medio del bosque, un deslizamiento o una inundación) o por acción del ser humano (como la deforestación y la quema), liderando las primeras etapas de la sucesión ecológica. Es por esto que muchas especies de guarumo pueden ser fácilmente encontradas en orillas de ríos y caminos, bordes y claros de bosque, potreros y otros tipos de áreas abiertas, donde suelen tener un crecimiento rápido.^{(1, 2)}

De manera general, podemos describirlos como árboles de tamaño pequeño a mediano, con hermosas hojas simples, alternas, peltadas, con la lámina palmadamente lobulada y estípulas grandes que dejan una cicatriz que envuelve el tallo, formando un patrón de anillos muy característico en el tronco y ramas. Estas son generalmente huecas y están divididas en entrenudos (similares a cañas de bambú), y sus inflorescencias crecen en forma de espigas.^{(1, 3)}

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Plantas y hormigas: un mundo de interacciones fascinantes

En los bosques tropicales, muchas plantas establecen relaciones mutualistas con diferentes organismos. El mutualismo es la relación entre dos o más especies en las que todas las partes se benefician.⁽⁵⁾ Las plantas que establecen una estrecha relación con hormigas se conocen como mirmecófitas. Cinco especies de guarumos en Costa Rica son mirmecófitas: C. insignis, C. obtusifolia, C. peltata, C. heterochroma y C. hispidissima.⁽³⁾

Específicamente, los guarumos establecen una interesantísima relación mutualista con unas hormigas notablemente agresivas del género Azteca, en la cual la planta provee estructuras especializadas que permiten el establecimiento, anidación y alimentación de las hormigas, mientras que estos insectos protegen al árbol contra herbívoros y plantas trepadoras. ¡Una relación simbiótica que lleva unos 8 millones de años!⁽⁶⁾

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Cooperación y conflicto: una pequeña historia sobre las hormigas Azteca

Comencemos nuestra historia con el encuentro de un joven árbol de guarumo de aproximadamente medio metro de altura y una joven reina de hormiga Azteca recién fecundada. Esta reina busca un sitio donde establecer su nueva colonia, y este arbolito será el lugar perfecto para ello. Los troncos de los guarumos son huecos y poseen entrenudos que recuerdan a las cañas de bambú. La reina sube al árbol y comienza a masticar un huequito en un área específica del tronco de guarumo conocida como prostoma, la cual posee una pared delgada que la hormiga puede abrir fácilmente para ingresar a un entrenudo y luego tapar la entrada.⁽⁷⁾

Cuando nuestra reina entra en uno de los entrenudos del guarumo, puede que no sea la primera en llegar. Si aún no hay obreras presentes, la reina puede entrar en un entrenudo que ya esté ocupado por otras reinas e iniciar un proceso de cooperación con ellas en la crianza de huevos y larvas. Por lo tanto, cada entrenudo funciona como su propia pequeña colonia, y el árbol podría contener varias colonias de múltiples reinas en distintos entrenudos. Estas colonias comenzarán a competir por el dominio del árbol, y gradualmente esa competencia terminará con la victoria de una sola colonia. Luego, las reinas lucharán a muerte hasta que solo una sobreviva y sea la única que pase sus genes, produciendo obreras, machos y nuevas reinas que volarán fuera del árbol e iniciarán este ciclo en otro guarumo.⁽⁷⁾

Podríamos decir que el ciclo completo de vida de estas hormigas ocurre gracias a los árboles de guarumo, pero… ¿qué hace a los guarumos tan importantes para estas hormigas?

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Diseño y función acorde a las necesidades de los huéspedes

Algunas de las estructuras presentes en estos árboles que son de gran importancia para las hormigas son:

El prostoma: Depresión ovalada de tejido suave y delgado en la pared del tronco que permite el ingreso de la reina y funciona como entrada y salida de las hormigas obreras. Esta “puerta” es inicialmente masticada por la reina colonizadora sin dañar tejidos importantes del árbol.⁽⁷⁾

Los entrenudos: Como ya se comentó, el tronco de los guarumos es hueco, lo que permite un crecimiento rápido y facilita la colonización de sitios abiertos. Además, representan un refugio seguro, espacioso y con temperatura estable para que las hormigas establezcan su colonia. Muchas veces, las divisiones entre los entrenudos son masticadas por las hormigas para crear una cavidad continua.⁽⁷⁾

Cuerpos Mullerianos: En la base del pecíolo de las hojas hay un tejido esponjoso y cafesuzco llamado triquilio, que segrega un alimento conocido como cuerpos mullerianos. Estos parecen pequeños huevitos blancos de 1–2 mm y están compuestos principalmente de glucógeno y pequeñas cantidades de proteínas. Son la principal fuente de alimento de la colonia.⁽⁸⁾

Glándulas perladas: Estas pequeñitas glándulas están presentes por debajo de la hoja, y son una fuente de lípidos que las hormigas consumen.⁽⁷⁾

“Velcro natural”: La superficie de los guarumos está llena de pelitos muy pequeños que se adhieren a los ganchitos que las hormigas poseen en sus patas (¡como velcro!), mejorando la fuerza de agarre. Esto les permite luchar o cargar invertebrados mucho más pesados, como otras hormigas, saltamontes, arañas, entre otros.⁽⁹⁾

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¿Qué obtiene el árbol a cambio?

A cambio de alimento y refugio, las hormigas actúan como un sistema de defensa 24/7 contra herbívoros, hormigas cortadoras de hojas (Atta spp.) y plantas como los bejucos. En caso de encontrar un saltamontes u otro herbívoro, las hormigas Azteca comienzan a liberar feromonas de alerta “pidiendo refuerzos” y atacan al intruso con sus mandíbulas y le rocían con un químico volátil.^{(2, 6, 7)}

Y como si esto fuera poco, las hormigas además “limpian” las láminas de las hojas del árbol, contribuyendo a mantenerlas sanas y mejorando el potencial fotosintético del árbol. También, se ha observado que las hormigas se encargan de recortar bejucos y otras epífitas que entren en contacto con el árbol.^{(2, 6, 7)}

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¡Un restaurante al aire libre!

Los guarumos producen inflorescencias en forma de espigas que despliegan miles de diminutas flores polinizadas principalmente por el viento, aunque también se han observado insectos como moscas y escarabajos transportando su polen⁽¹⁰⁾. Tras la polinización, los árboles hembra desarrollan sus infrutescencias con abundantes frutos: diminutos aquenios inmersos en espigas carnosas. ¡Y aquí es donde los pajareros y pajareras esperan con ansias encontrar aves maravillosas!

En el Proyecto Aves y Plantas Costa Rica tenemos registros de que, en Costa Rica, los frutos de guarumo son consumidos por aves de 19 familias diferentes, muchas de las cuales funcionan como importantes dispersoras de semillas, contribuyendo así a la regeneración natural. Además, estos frutos también son consumidos y dispersados por varios mamíferos como murciélagos, monos, pizotes, martillas, entre otros.

Aparte de los frutos, los cuerpos mullerianos también son consumidos por aves de familias como Parulidae y Thraupidae, que probablemente obtienen una buena fuente de glucógeno. Las hojas de los guarumos son parte de la dieta de mamíferos como monos aulladores y perezosos. Por último, es importante destacar que las hormigas y otros invertebrados econtrados en los guarumos son fuente de alimento para muchas aves insectívoras de familias como Furnariidae, Picidae, Parulidae y Trogloditydae.

Todos estamos conectados

Ahora que leíste este texto, te invito a salir a explorar y observar con curiosidad los árboles de guarumo o cualquier otro ser vivo de tu comunidad, ¡Estoy seguro que te maravillarás de todo el aprendizaje que tendrás! Cuando las personas experimentamos y nos conectamos con la naturaleza, es más probable que actuemos en beneficio de ella. Así que, integremos más conexiones personales significativas con la naturaleza y cultivemos que el conocimiento científico se convierta en la melodía que amenice nuestras decisiones y políticas ambientales.

¡Saludos!

Referencias:

1. Berg, C. C., Pilar Franco Rosselli, & Davidson, D. W. (2005). Cecropia. Flora Neotropica, 94, 1–230. http://www.jstor.org/stable/4393938
2. J.T. Longino (2005). The Cecropia-Azteca association in Costa Rica. Recuperado el 10 de Abril de 2025 de The Cecropia-Azteca association in Costa Rica
3. !!Cecropia Loefl. (2020). Tropicos org. Missouri Botanical Garden. Recuperado el 10 de Abril de 2025, de http://www.tropicos.org/Name/40003290
4. Cecropia Loefl. (2025).  The International Plant Names Index and World Checklist of Vascular Plants. Recuperado el 12 de Abril de 2025 de Cecropia Loefl. | Plants of the World Online | Kew Science
5. Kappelle, M. (2008). Diccionario de la biodiversidad. SANTO DOMINGO, Costa Rica: Instituto Nacional de Biodiversidad.
6. J. Gutiérrez-Valencia, G. Chomicki, S. S. Renner, Recurrent breakdowns of mutualisms with ants in the neotropical ant-plant genus Cecropia (Urticaceae). Mol. Phylogenet. Evol. 111, 196–205 (2017).
7. Azteca-Cecropia Behavioral Ecology Project.(s.f.) Background. Recuperado el 12 de Abril de 2025 de Background — Azteca-Cecropia Behavioral Ecology
8. Neighbor, Josh, «Müllerian body production by Cecropia obtusifolia (Cecropiaceae) with and without Azteca ants, November 2010» (2010). Monteverde Institute: Tropical Ecology and Conservation. 346.
   https://digitalcommons.usf.edu/tropical_ecology/346
9. Dejean A, Leroy C, Corbara B, Roux O, Céréghino R, Orivel J, et al. (2010) Arboreal Ants Use the “Velcro® Principle” to Capture Very Large Prey. PLoS ONE 5(6): e11331. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0011331
10. Francis, Alvin & Tan, Kx & Chong, Kwek Yan & Nghiem, TPL & Tan, Hugh. (2010). The distribution and ecology of Cecropia species (Urticaceae) In Singapore. Nature in Singapore. 3. 199-209.
11. Fotografías de Hormigas Azteca constructor de Steven Wang. Recuperado de Azteca constructor from Heredia Province, Sarapiqui, Costa Rica on August 27, 2024 at 11:31 PM by Steven Wang · iNaturalist